Фонд свободного программного обеспечения (FSF) начался не с манифеста и не с пресс-конференции, а с обычной процедуры регистрации юридического лица.
4 октября 1985 года пятеро единомышленников — Ричард Столлман, Гарольд Абельсон, Роберт Чассел, Джеральд Сассмен и Леонард Тауэр-младший — оформили в Массачусетсе некоммерческую организацию Free Software Foundation, Inc. В заявке на регистрацию они написали, что надеются побудить людей делиться программами и другой полезной информацией друг с другом.
К этому моменту Столлман почти два года занимался проектом GNU — свободной Unix-совместимой операционной системой, которую он анонсировал в сентябре 1983 года и по-настоящему начал писать в январе 1984-го. Он уже успел написать текстовый редактор GNU Emacs и лично рассылал его на магнитной ленте всем желающим по почте — за $150 с человека.
Для тех, у кого не было доступа в интернет, это был единственный способ получить код. По сути, Столлман в одиночку вёл дистрибьюторский бизнес свободного ПО — предшественника компаний, которые сегодня продают целые дистрибутивы GNU/Linux.
Когда интерес к Emacs вырос, тащить эту нагрузку на одном человеке стало невозможно — проекту требовалось системное финансирование. Фонд принял ленточный бизнес на себя, а затем начал продавать на тех же лентах и другое ПО вместе с печатными руководствами.
На эту выручку в последующие годы в штат наняли разработчиков: Роланд Макграт написал библиотеку GNU C library, а Брайан Фокс — командную оболочку BASH.
Так личная инициатива одного программиста стала юридическим лицом, способным принимать пожертвования, нанимать сотрудников и владеть инфраструктурой проекта GNU. Сегодня FSF остаётся его организационным домом и держателем семейства лицензий GNU, включая GNU General Public License.